A primeira coletânea lançada pelos irmãos Grimm data de 1810 e tinha 51 contos. A última, publicada em 1857, tinha 130. Todos eram histórias populares transmitidas oralmente nas províncias alemãs. Destinavam-se aos adultos, mas Jacob e Wilhelm usaram uma linguagem adequada a crianças. A atividade literária dos dois irmãos tinha um sentido militante: de um lado, era uma resposta nacionalista à supremacia de Napoleão Bonaparte na Europa; de outro, mostrava uma intenção didática e edificante: são histórias que pregam a solidariedade e o amor ao próximo. Dos onze contos dessa edição fazem parte "Os músicos de Bremen" (que deu origem a "Os saltimbancos"), "Branca de Neve" e "A inteligente filha do camponês".