Em Ilhéus, na Bahia dos anos 1920, época de riqueza impulsionada pelo cacau, a chegada da bela e espontânea Gabriela, uma retirante do sertão, transforma a vida do sírio Nacib, dono de um bar. Contratada como cozinheira, Gabriela logo conquista Nacib e toda a cidade com seu jeito livre, sensual e natural. Enquanto isso, a cidade vive tensões políticas entre os coronéis conservadores e os modernizadores, refletindo as mudanças sociais da época. O romance entre Gabriela e Nacib entra em conflito com as normas tradicionais da sociedade, tornando-se símbolo da luta entre o passado e o progresso.