Memórias de Brás Cubas assinala o início do realismo literário no Brasil. No entanto, tanto este romance como as outras obras machadianas que se seguiram vão muito além dos limites do realismo, pois a genealidade de Machado de Assis extrapola os limites de uma classificação desse tipo, com uma única obra, universal e permanente. Em oposição aos realistas e naturalistas, que buscavam a observação direta da sociedade, o chamado "realismo psicológico" de Machado de Assis despreza tanta objetividade. O autor concentra a narrativa na maneira como seus personagens enxergam o mundo, expondo suas contradições.