Numa pequena casa em um velho e tradicional bairro de Hamburgo, o jovem Axel, tímido e inseguro, trabalha com seu tio, o irascível professor Lidenbrock, geólogo, e sua discípula, a eficiente Graüben. Em um velho manuscrito, Lidenbrock encontra um criptograma feito por Arne Saknussemm, célebre cientista islandês do século XVI, com a bombástica revelação de que, pela chaminé da cratera do extinto vulcão Sneffels, na Islândia, era possível penetrar até o centro da Terra e que ele -Saknussemm - havia comprovado este fato. Lidenbrock se inflama e, excitadíssimo, parte rapidamente com Axel para a gelada Islândia onde, acompanhados pelo guia Hans, tão fleumático quanto seu patrão, se embrenham nas misteriosas profundezas do vulcão Sneffels.